La literatura hispana del siglo VIII se ve obligada a resolver una cuestión profunda: ¿cómo mantener una tradición cuando las instituciones que la habían transmitido hasta ahora han sufrido una transformación radical? La respuesta no se halla en conservar intacto el pasado, ya que toda transmisión implica selección, adaptación y reinterpretación. El pasado visigodo sigue proporcionando autoridades, modelos formales, memoria religiosa y legitimidad, pero el presente introduce nuevos conflictos, nuevas situaciones políticas y nuevas necesidades de interpretación.
Toledo, aunque sometida al dominio musulmán, conservó un valor simbólico y eclesiástico excepcional por haber sido la sede regia y primada y siguió siendo un foco importante de actividad teológica como demuestra la figura de Elipando. En Sevilla y Córdoba sobrevivieron comunidades cristianas y estructuras episcopales que mantuvieron parte de la tradición litúrgica e intelectual, aunque en condiciones mucho más precarias que en época visigoda. En el norte cantábrico, Liébana adquirió una importancia extraordinaria gracias a Beato, mientras que Oviedo comenzó a convertirse durante el reinado de Alfonso II en un centro capaz de organizar la memoria política y religiosa hispana. En el noreste, Urgel, Gerona y Barcelona participaron a partir de finales del siglo VIII y principios del IX de las redes vinculadas al ámbito carolingio. No existía ya un único centro capaz de ordenar todo el espacio literario peninsular, apareciendo en su lugar una red fragmentada de focos en los que diferentes comunidades conservan, reelaboran y utilizan fragmentos de una tradición común.
La fragmentación política obstaculizó inevitablemente la circulación de los textos, pero no por ello se produjo necesariamente una desaparición de la memoria cultural: Toledo siguió siendo un punto de referencia con el que, no obstante, Liébana pudo dialogar polémicamente; Oviedo recuperó selectivamente la herencia visigoda, pero también las comunidades cristianas en territorio invadido supieron conservar parte de la liturgia mozárabe; y los centros pirenaicos catalanes reconectaron a finales del siglo la cultura literaria hispana con la europea.
La comunicación oral desempeñaba un papel extraordinariamente importante en la sociedad hispana del siglo VIII, mientras el latín escrito tenía un carácter restringido y especializado. Los relatos genealógicos, las costumbres, la comunicación cotidiana, determinadas canciones y buena parte de la memoria social circulaban oralmente, mientras que la escritura latina se concentraba en la Iglesia, el derecho, la liturgia, la documentación regia y los niveles superiores de la cultura letrada. Sin embargo, esta oposición entre clerecía y laicado no debe establecerse en términos absolutos: el clérigo pertenecía a la misma sociedad que escuchaba sus sermones y a la liturgia asistía una población que en su inmensa mayoría no dominaba la escritura, por lo que la predicación necesitaba traducir aquello que había sido formulado en latín, tanto lingüísticamente (del latín escrito a las variedades romances del latín oral) como intelectualmente) mediante recursos narrativos y explicativos). Asimismo, los relatos hagiográficos e historiográficos trascendían a menudo los códices para convertirse en narraciones orales.
Precisamente por esta razón, la ausencia en esta época de textos escritos en las variedades romances del latín oral no implica la inexistencia de dichas variedades. En el siglo VIII el corpus escrito conservado continuó siendo latino debido a su prestigio cultural, social y religioso, mientras que el uso de las variedades romances se reservaba para la comunicación oral; esta distancia entre escritura latina y oralidad romance se irá haciendo cada vez más insalvable hasta dar lugar, en Plena Edad Media, al nacimiento de las literaturas europeas románicas.
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